2004 წლის 2 მარტს ევროპის კოსმოსურმა სააგენტომ მსოფლიოს ერთ-ერთი ყველაზე მნიშვნელოვანი კოსმოსური განცხადება გააკეთა — მარსზე წყლის არსებობის მტკიცებულება დადასტურდა. ეს ინფორმაცია ეფუძნებოდა ევროპული ორბიტერის, Mars Express-ის მიერ შეგროვებულ მონაცემებს.
Mars Express მარსის გარშემო მოძრაობას 2003 წლის დეკემბერში შეუდგა. მისი ერთ-ერთი მთავარი ინსტრუმენტი იყო რადარული სისტემა MARSIS, რომელსაც შეეძლო პლანეტის ზედაპირის ქვემოთ „ჩახედვა“. სწორედ ამ ტექნოლოგიის დახმარებით მეცნიერებმა დაადგინეს, რომ მარსის სამხრეთ პოლუსის რეგიონში, ზედაპირის ქვეშ, მდებარეობს სქელი ყინულოვანი შრეები. საუბარია არა მხოლოდ ზედაპირულ ყინულზე, არამედ მრავალკილომეტრიან ფენებზე, რომლებიც მტვრისა და გაყინული ნახშირორჟანგის ქვეშ არის მოქცეული.
ეს აღმოჩენა რამდენიმე მიზეზით იყო მნიშვნელოვანი. პირველ რიგში, მან დაადასტურა, რომ მარსი სრულად მშრალი პლანეტა არ არის. მიუხედავად იმისა, რომ დღეს იგი ცივი და უდაბნოს მსგავსი გარემოთი ხასიათდება, აღმოჩნდა, რომ მის გეოლოგიურ ისტორიაში წყალს მნიშვნელოვანი როლი ჰქონდა. მეცნიერები ვარაუდობენ, რომ მარსს წარსულში შესაძლოა უფრო თბილი და ნოტიო კლიმატი ჰქონოდა.
მეორე მნიშვნელოვანი ასპექტი სიცოცხლის შესაძლებლობას უკავშირდება. წყალი სიცოცხლისთვის ერთ-ერთი მთავარი წინაპირობაა. ამიტომ მარსზე წყლის არსებობის დადასტურებამ გააძლიერა ჰიპოთეზა, რომ წარსულში იქ მიკრობული სიცოცხლე მაინც შეიძლებოდა არსებობდეს.
2004 წლის 2 მარტის განცხადებამ მარსის კვლევა ახალ ეტაპზე გადაიყვანა. სწორედ ამის შემდეგ გაძლიერდა ინტერესი როგორც რობოტული მისიების, ასევე მომავალში ადამიანის პოტენციური გაფრენის მიმართ. მარსი, რომელიც მანამდე ცივ და მკვდარ პლანეტად მიიჩნეოდა, ერთბაშად გადაიქცა სამყაროს ერთ-ერთ ყველაზე პერსპექტიულ კვლევით ობიექტად.
