SpaceX მოგვიანებით მიიღებს გადაწყვეტილებას, სცადოს თუ არა თავისი უზარმაზარი Starship-ის რაკეტის ზედა ნაწილის დაჭერა, როდესაც ის დედამიწაზე დაბრუნდება. კომპანიას იმედი ჰქონდა, რომ რაკეტის ორივე — ქვედა და ზედა — ნაწილის დაჭერას შეძლებდა სპეციალური მექანიკური მკლავების საშუალებით, რომელსაც „ჩოპსტიკები“ ეწოდება, გაშვების კოშკზე. თუმცა, რაკეტის ბუსტერის პირველი დაჭერის მცდელობა გაშვებიდან რამდენიმე წუთში შეწყდა და ბუსტერი ოკეანეში გადაუხვია, სადაც წყლის ზედაპირის ზემოთ აფეთქდა. ზედა ნაწილი, რომელსაც „შიპი“ ეწოდება, დედამიწაზე დაბრუნებას შაბათს, დაახლოებით 15:15 ადგილობრივი დროით (21:15 GMT) გეგმავს. ეს Starship-ის მე-15 ტესტია და პირველი, რომლის მიზანიც იყო რაკეტის ორივე ნაწილის სრულად აღდგენა. SpaceX-ის მიზანია, Starship-ის ქვედა და ზედა ნაწილები სრულად ხელახლა გამოსაყენებელი გახადოს, რათა რაკეტა მრავალჯერ გაფრინდეს და ხარჯები შეამციროს. 124 მეტრიანი (407 ფუტი) რაკეტა წარმატებით აფრინდა Starbase-ის გაშვების მოედნიდან, ბოკა ჩიკას, ტეხასში, პარასკევს, 16:47 ადგილობრივი დროით (21:47 GMT). გეგმა იყო, რომ რაკეტის ქვედა ნაწილი — Super Heavy ბუსტერი — ექვსი წუთისა და ნახევრის შემდეგ დაჭერილიყო, როდესაც ის დაბრუნდებოდა. მისიის კონტროლმა თავდაპირველად „დასაშვები“ სიგნალი გასცა დაჭერის მცდელობისთვის გაშვების კოშკზე, მაგრამ ბუსტერმა ავტომატური შეწყვეტის რეჟიმი აამოქმედა და ოკეანეში გადაუხვია, სადაც წყლის ზედაპირზე შეჩერდა და შემდეგ აფეთქდა.
გაშვების პირდაპირ ეთერში, SpaceX-ის წარმომადგენელმა განაცხადა: „უსაფრთხოება ყოველთვის ნომერ პირველი პრიორიტეტია და ჩვენ ჯერ კიდევ ვტესტავთ ისეთ რამეებს, რაც ამ აპარატებზე აქამდე არ გაგვიკეთებია, ამიტომ ვანიჭებთ უპირატესობას, რომ თითოეული მანევრი უსაფრთხოდ შევასრულოთ.“ რაკეტის ზედა ნაწილმა გზა კოსმოსისკენ გააგრძელა, სადაც 26 სატელიტი გაუშვა, რომლებიც Starlink-ის კონსტელაციის ნაწილია და მაღალი სიჩქარის ინტერნეტს უზრუნველყოფს. „შიპი“ დედამიწის გარშემო 14 ორბიტას დაასრულებს, სანამ გაშვების კოშკთან დაბრუნდება — აფრენიდან 22,5 საათის შემდეგ. SpaceX-მა Super Heavy ბუსტერის დაჭერა სამი წინა სატესტო ფრენის დროს უკვე შეძლო. თუმცა, რაკეტის ზედა ნაწილი, რომელიც პირველად სექტემბერში გავიდა ორბიტაზე, „ჩოპსტიკებით“ ჯერ არასდროს დაუჭერიათ. ფრენამდე SpaceX-მა განაცხადა, რომ „შიპის“ დაჭერის მცდელობას მხოლოდ მას შემდეგ გადაწყვეტდა, რაც აპარატს კოსმოსში დეტალურად შეაფასებდა. თუ რაიმე პრობლემა გამოვლინდება, ფრენის სხვადასხვა ეტაპზე შესაძლებელია რაკეტის ნაწილის ოკეანეში დაშვება.
სრულად ხელახლა გამოსაყენებელი რაკეტის შექმნა SpaceX-ის დიდი ხნის ოცნებაა. 2015 წელს კომპანია პირველი გახდა, რომელმაც რაკეტის ნაწილი ვერტიკალურად დასვა — Falcon 9 ბუსტერი. Falcon 9-ის რაკეტები ახლა წელიწადში 100-ზე მეტჯერ დაფრინავენ და ქვედა ნაწილის ხელახლა გამოყენების შესაძლებლობამ გაშვების ხარჯები მნიშვნელოვნად შეამცირა. თუმცა, მთელი Starship-ის რაკეტის დასმა ამ მიღწევას ახალ დონეზე გადაიყვანს, ამბობს პროფესორი მალკოლმ მაკდონალდი, სამეფო აერონავტიკის საზოგადოების პრეზიდენტი. „სრული ხელახალი გამოყენება შეიძლება კოსმოსში წვდომის ეკონომიკა ფუნდამენტურად შეცვალოს,“ — აღნიშნა მან. „ერთი წარმატებული ფრენა ამ მოდელს ვერ დაამტკიცებს, მაგრამ შეიძლება მნიშვნელოვანი გარდამავალი ეტაპი იყოს: Starship-ის ფრენის დემონსტრირებიდან — Starship-ის ოპერირების დემონსტრირებამდე.“ მას შემდეგ, რაც SpaceX-ი წელს საჯარო კომპანიად იქცა, მისი აქციონერები ყურადღებით აკვირდებიან ამ ფრენას, ისევე როგორც NASA. Starship-ის პროგრესი პირდაპირ გავლენას ახდენს NASA-ს მცდელობაზე, 2028 წელს ადამიანები მთვარეზე დასვას — ეს ძალიან ამბიციური ვადაა. SpaceX-მა NASA-სგან კონტრაქტი მიიღო, რომ „შიპი“ ლენდერად გადააკეთოს, რომელიც საბოლოოდ ასტრონავტებს მთვარის ზედაპირზე გადაიყვანს. თუმცა, NASA-სთან ერთად მხოლოდ SpaceX არ მუშაობს. Blue Origin, რომელიც კონკურენტი ტექნოლოგიური მილიარდერის, ჯეფ ბეზოსის საკუთრებაა, ასევე კონტრაქტით უზრუნველყოფს New Glenn რაკეტასა და ლენდერს მთვარეზე დასასმელად. ორივე კომპანია მნიშვნელოვან როლს შეასრულებს Artemis III მისიისთვისაც, რომელიც ამჟამად 2027 წლის ზაფხულისთვისაა დაგეგმილი — კიდევ ერთი რთული ვადა. NASA-ს Orion კოსმოსური ხომალდით ოთხი ასტრონავტი შეეცდება SpaceX-ისა და Blue Origin-ის ლენდერებთან მიერთებას მოგზაურობის დროს. Starship-მა მომდევნო თვეებში დიდი პროგრესი უნდა აჩვენოს, რომ ამ ვალდებულებებს შეესაბამებოდეს — რაკეტის განვითარების ტემპი ბევრად უფრო ნელი აღმოჩნდა, ვიდრე SpaceX-ი გეგმავდა. თუმცა, Blue Origin-საც ბევრი სამუშაო აქვს. კომპანიამ წელს სერიოზული უკუსვლა მიიღო, როდესაც მისი რაკეტა აფეთქდა და გაშვების მოედანი ფლორიდაში მთლიანად გაანადგურა. Blue Origin-მა განაცხადა, რომ მისი კოსმოსური ხომალდი წლის ბოლომდე დაბრუნდებოდა, მაგრამ ფრენის განახლება ახლა 2027 წლის დასაწყისამდე გადაიდო. NASA-ს დიდი წნეხი აქვს ვადების შესრულებაზე. მისი ადმინისტრატორი ჯარედ აიზაკმანი ამბობს, რომ აშშ ჩინეთთან შეჯიბრშია მთვარეზე მისასვლელად. ჩინეთი გეგმავს, რომ თავისი ტაიკონავტები მთვარის ზედაპირზე 2030 წლისთვის დასვას.
